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L’offre que Le Monde de la Bible adresse à ses lecteurs est composée des revues et des livres numériques. Nous proposons également des voyages de découverte et d’études. Ces derniers rencontrent un succès croissant comme en témoignent les deux derniers réalisés avec Daniel Marguerat, exégète, théologien et historien, « Sur les pas du Jésus de l’Histoire au Christ des Évangiles », et celui avec la journaliste-archéologue Estelle Villeneuve sur « La Jordanie Biblique ».
Dans notre recherche de nouvelles destinations, nous avons souhaité nous rendre en Égypte pour y rencontrer les chrétiens du Nil que sont les coptes, aussi bien dans leur présent que dans leur histoire et leur culture. Pour accompagner un tel voyage, à l’instar des autres, nous avions besoin d’un expert. Et nous nous sommes naturellement adressés à un éminent coptologue. Professeur à la Faculté de Théologie de Lille, président de la Société royale belge d’études orientales et directeur de Solidarité-Orient, Christian Cannuyer est un grand familier de cette culture du Nil, des pharaons au christianisme égyptien, comme le démontre le portrait que nous avions réalisé de lui dans notre numéro 212 (mars-avril-mai 2015).
Ce voyage prometteur a suscité chez nous le désir de vous proposer également un dossier sur les coptes. Car si, sous nos couvertures égyptiennes précédentes, nous abordions régulièrement le fait copte sous ses multiples facettes, nous n’avions jamais consacré aux chrétiens du Nil un dossier d’une telle ampleur. Et qui de mieux avisé que Christian Cannuyer pour établir le sommaire et en choisir les auteurs ?

La
singularité des chrétiens d’Égypte
Force est de reconnaître la fécondité, la longévité et l’originalité de ces chrétiens au Proche-Orient auquel ils sont souvent rattachés, même s’ils se situent plus précisément au nord de l’Afrique. De tous les chrétiens du monde arabe, ils sont les plus nombreux, comptant entre 6 et 10 % de la population égyptienne. La longue histoire, des origines au XIXe?siècle, de ceux qui se présentent comme les fils de l’apôtre Marc, et les héritiers de la civilisation des pharaons, est retracée par notre expert en chef.
Puis nous avons jugé utile de nous attarder, les fêtes de Noël approchant, sur l’une des originalités de ce christianisme : la fuite de la Sainte Famille en Égypte. Une tradition que les coptes tiennent pour historique et une dévotion dont la ferveur ne faiblit pas. Là encore nous avons pu compter sur Christian Cannuyer pour décrypter les origines de cette tradition et la mise en place de sa géographie sacrée.
La culture copte s’appuie également sur des écrits dans une langue propre, héritière de l’égyptien ancien. Tito Orlandi, professeur émérite de langue et de littérature coptes à l’Université La Sapienza, à Rome, nous initie à cette littérature ancienne et liturgique.
Au fil des siècles de cette longue histoire, cette littérature copte affronte bien des défis, tels que l’arabisation de la culture égyptienne, résultant de la conquête arabe au VIIe?siècle. Au XIIIe?siècle, nous apprend Adel Sidarus, professeur émérite à l’université d’Evora et à l’université catholique de Lisbonne, une littérature copto-arabe connaît un âge d’or au XIIIe?siècle. Fait trop méconnu.
Une autre grande innovation copte est le monachisme. Inspiré par de grandes figures ascétiques, qui rejoignaient le désert pour s’extraire du monde, le monachisme égyptien est né au tournant du IVe?siècle. Esther Garel, maître de conférences à l’Université de Strasbourg (Institut de papyrologie), retrace cette grande aventure humaine et spirituelle depuis ses origines jusqu’à nos jours.
Le monde copte est également peuplé d’images et de symboles particuliers qui composent un vocabulaire biblique. Julien Auber de Lapierre, chargé de cours d’archéologie chrétienne à l’École du Louvre, nous aide à comprendre cette culture de l’image qui veut donner vie aux Écritures.
Un autre grand défi, après l’installation en Égypte d’une nouvelle civilisation arabo-musulmane, s’impose plus tard aux coptes : l’entrée dans une nouvelle forme de modernité, née notamment dans les luttes de libération nationale contre la tutelle britannique au début du XXe?siècle. Comment vivre copte dans un pays dominé par l’islam ? Gaétan du Roy, professeur invité à l’Université Saint-Louis, à Bruxelles, répond à une question qui aujourd’hui encore ne trouve pas de réponse définitive.
En annexe de ce dossier, le grand entretien, réalisé par La Croix pour Le Monde de la Bible, élargit le propos initial tout en le complétant judicieusement. Interrogé par Anne-Bénédicte Hoffner, Jean Druel, frère dominicain et directeur de l’Institut dominicain d’études orientales au Caire, confie le désarroi d’une jeunesse étudiante, quelle que soit sa religion d’origine, prise entre deux feux : le radicalisme d’un côté et le rejet de toute appartenance religieuse de l’autre.
En vous souhaitant une belle lecture !
Par Benoît de Sagazan

Sommaire du dossier

Les coptes des origines au XIXe siècle, par Christian Cannuyer
La Sainte Famille Traditions et dévotions égyptiennes, par Christian Cannuyer
Une littérature originale théologique et spirituelle, par Tito Orlandi
Les Pères du désert et l’invention du monachisme, par Esther Garel
Images et symboles un vocabulaire biblique, par Julien Auber de Lapierre
XIIIe?siècle, âge d’or d’une culture copto-arabe, par Adel Sidarus
Être copte dans l’Égypte contemporaine, par Gaétan du Roy
Lecture biblique. Fuir, revenir, par Gérard Billon
Entretien avec Jean Druel, par Anne-Bénédicte Hoffner
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